Para el cerebro humano el número cero es “algo”

La neurociencia ha demostrado que el número cero es algo que el cerebro maneja de manera similar a los demás números, no como una ausencia.

El cero no es solo “nada”

El número cero, aunque parece representar la “nada”, no es tan simple para el cerebro humano. Nuevos estudios publicados en Scientific Reports sugieren que lo tratamos como cualquier otro número. Aunque podría parecer que nuestro cerebro debería ignorar el cero o tratarlo como algo distinto, en realidad lo coloca en nuestra línea numérica mental. Este hallazgo demuestra que el concepto de cero no es una simple ausencia, sino que requiere un procesamiento más elaborado en nuestro cerebro.

Sorprendentemente, el número cero es algo que nuestro cerebro entiende como una cantidad, aunque en principio parezca solo una representación abstracta de la nada.

Abstracción y esfuerzo mental para número cero ya que para el cerebro es algo

Entender el cero no es tan fácil como parece. “El cerebro tiene que crear algo a partir de la nada”, comenta Benjy Barnett, neurocientífico del University College de Londres. El cero requiere una mayor abstracción mental que otros números, lo que implica un esfuerzo cognitivo adicional. Este proceso no es automático, ya que nuestra mente debe trabajar para visualizar una cantidad que, paradójicamente, representa la ausencia de algo. Este desafío muestra que el cerebro humano está bien equipado para lidiar con complejidades matemáticas.

El cero en nuestra línea numérica

La manera en que el cerebro procesa el cero se asemeja sorprendentemente a cómo trata otros números. En lugar de ser una excepción, el cero se ubica en una línea numérica mental junto con otros valores. Los investigadores encontraron que las personas pueden situar el cero en la secuencia de números de manera natural, como si estuvieran ubicando cualquier otro número. Este resultado, que proviene de experimentos de neuroimagen, revela que el cerebro trata al cero como parte de una secuencia numérica continua.

La investigación que lo demuestra

La investigación, publicada en Scientific Reports, se basó en técnicas avanzadas de neuroimagen. “Pudimos observar cómo el cerebro activaba las mismas regiones que usa para otros números”, explicó Barnett. En el estudio, los participantes visualizaban una línea numérica mientras se les presentaban números, incluido el cero. Los patrones de activación en la corteza parietal, región clave para el procesamiento numérico, fueron registrados y analizados. Sorprendentemente, las respuestas cerebrales al cero no mostraron diferencias significativas comparadas con otros números.

El número cero es “algo”: Resultados de la actividad cerebral

Los resultados del estudio confirmaron que el cerebro humano procesa el cero de manera similar a otros números. “Pensábamos que el cero sería una excepción, pero descubrimos que lo maneja como cualquier otro número”, comentó Barnett. La corteza parietal, que es responsable de la representación de magnitudes numéricas, mostró una actividad comparable al tratar con el cero y con números positivos. Esto sugiere que el cero es más que una abstracción matemática y que el cerebro lo integra de manera fluida en su comprensión numérica.

Aunque parezca vacío, el número cero es algo que requiere un esfuerzo cognitivo significativo para que el cerebro lo procese correctamente dentro de su línea numérica.

Para seguir pensando

Aunque el cero parece un concepto simple, es clave para la matemática moderna. Sin el cero, muchas ecuaciones no podrían resolverse y nuestros sistemas numéricos serían mucho más limitados. Este número, que inicialmente puede parecer “nada”, es fundamental en el pensamiento matemático. El hecho de que nuestro cerebro lo procese como un número más indica que hemos evolucionado para manejar conceptos abstractos complejos. Lo que empezó como una invención matemática se ha convertido en parte integral de nuestra cognición numérica.