Aunque quedó volcada, la misión lunar de la nave espacial Odysseus ha sido un éxito histórico para la exploración espacial privada.

Odysseus, la primera nave espacial privada que llega a la Luna

La Luna es el único cuerpo celeste que ha sido visitado por el ser humano. Desde la primera misión Apolo en 1969 hasta la última en 1972, doce astronautas estadounidenses han pisado su superficie. Ellos han dejado huellas, banderas y equipos científicos. Sin embargo, desde entonces, nadie ha vuelto a la Luna, y solo unas pocas agencias espaciales nacionales han logrado enviar sondas no tripuladas para explorarla. Eso cambió, gracias a una empresa privada de Texas que ha conseguido un hito histórico: aterrizar en la Luna con su propia nave espacial.

Odysseus es el resultado de un contrato de 118 millones de dólares que la NASA le otorgó a Intuitive Machines, una compañía con sede en Houston. La misma envió instrumentos científicos que ayuden a preparar el regreso de los astronautas a la Luna en la próxima década. La nave espacial se lanzó el 15 de febrero de 2024 sobre un cohete Falcon 9 de SpaceX. Usó un nuevo tipo de sistema de propulsión de metano líquido y oxígeno líquido superenfriado que le permitió viajar por el espacio en poco tiempo. Además, ha tomado imágenes de nuestro planeta en el camino. Su destino fue un cráter cerca del polo sur lunar, donde se espera encontrar hielo que pueda servir para obtener agua potable y combustible para cohetes.

Cómo fue el alunizaje de Odysseus, la nave espacial

Odiseo, también llamado Nova-C, fue lanzado el 9 de febrero por un cohete SpaceX Falcon y viajó durante casi dos semanas hasta alcanzar la órbita lunar.

Su objetivo era aterrizar cerca del cráter Malapert A, en la región del polo sur, donde se cree que hay abundante hielo de agua. Sin embargo, el aterrizaje no fue fácil: Odiseo sufrió un fallo en su sistema de navegación. Tuvo que usar un instrumento experimental de la NASA para medir su velocidad y distancia al suelo. A pesar de las dificultades, Odiseo logró tocar la superficie lunar. Luego de esto, se volcó al enganchar una de sus patas de aterrizaje en una roca o una pendiente. Aunque quedó tumbado en un ángulo, Odiseo sigue funcionando y enviando datos a la Tierra. Su misión es realizar experimentos científicos y demostrar las capacidades de las naves comerciales para futuras exploraciones lunares.

Las maniobras de aterrizaje automático incluyeron un giro para que la nave quede vertical al suelo. Al iniciar el descenso sin atmósfera el módulo volcó al tocar la superficie.

Aterrizar en la Luna de la nave espacial Odysseus

Aterrizar en la Luna no es una tarea fácil. Hay que tener en cuenta la gravedad, las rocas, los cráteres y la falta de atmósfera que impide el uso de paracaídas. Además, hay que controlar la velocidad y la orientación de la nave espacial, y evitar que el polvo lunar dañe los equipos. Por eso, aproximadamente la mitad de los más de 50 intentos de alunizaje que se han hecho en la historia han fracasado. Solo la Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón lo han logrado, y ninguno con una nave espacial privada.

Odysseus se enfrentó a todos estos desafíos el jueves 22 de febrero de 2024, cuando inició su descenso final hacia la superficie lunar. La nave espacial disparó sus propulsores para frenar su velocidad y ajustar su trayectoria, mientras enviaba señales de radio a la Tierra para confirmar su estado. También activó una cámara externa que capturó imágenes del módulo de aterrizaje en los últimos segundos de su descenso. Finalmente, a las 22:49 GMT, Odysseus tocó el suelo lunar con suavidad y se convirtió en la primera nave espacial privada en lograrlo.

Qué hará Odysseus en la Luna

Odysseus no solo ha hecho historia por ser la primera nave espacial privada en aterrizar en la Luna, sino también por llevar a cabo una serie de experimentos científicos para la NASA y para otros clientes privados. Estos experimentos tienen como objetivo entender mejor y mitigar los riesgos ambientales para los futuros astronautas que volverán a la Luna en el marco del programa Artemis. Aunque en las condiciones de la sonda volcada probablemente sea difícil completar algunas de las misiones.

Entre los instrumentos que Odysseus lleva a bordo se encuentran cámaras para investigar cómo cambia la superficie lunar como resultado de la pluma del motor de una nave espacial. También llevó un dispositivo para analizar nubes de partículas de polvo cargadas que cuelgan sobre la superficie en el crepúsculo como resultado de la radiación solar. Además, Odysseus transporta 125 mini lunas de acero inoxidable del artista Jeff Koons. Estas serán dejadas en la Luna como parte de una obra de arte.

Cuánto durará la misión de la nave espacial Odysseus

La misión de Odysseus en la Luna tiene una duración limitada, ya que depende de la energía solar para funcionar. La nave espacial aterrizó cerca del polo sur lunar, donde el Sol está siempre bajo en el horizonte. Allí hay zonas de luz y sombra permanentes. Esto hace que las temperaturas sean muy bajas y que los paneles solares de Odysseus no reciban mucha luz.

Limitado por las condiciones actuales en su posición, se espera que los experimentos de Odysseus duren aproximadamente siete días. Antes de que la noche lunar se establezca en el polo sur y la nave espacial quede inoperable. Durante ese tiempo, Odysseus enviará datos e imágenes a la Tierra. Después, Odysseus quedará como un monumento más de la exploración espacial, junto con las huellas y los equipos de las misiones Apolo.

Qué significa Odysseus para la exploración espacial

El éxito de Odysseus es un hito histórico para la exploración espacial, ya que demuestra que el sector privado tiene la capacidad y la tecnología para llegar a la Luna y realizar experimentos científicos. Esto abre nuevas posibilidades para el desarrollo de una economía lunar más amplia, que involucre a empresas, instituciones y gobiernos.

La NASA ha impulsado esta iniciativa a través de un programa llamado Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés), que consiste en delegar servicios de carga al sector privado para lograr ahorros y estimular la innovación. La misión de Odysseus es la segunda en el marco de este programa, y se esperan cuatro lanzamientos más de CLPS este año, lo que convertiría a 2024 en uno de los más ocupados de la historia para los alunizajes.

Para seguir pensando

Desde el punto de vista científico, la Luna es un laboratorio natural para estudiar la formación y la evolución del sistema solar, así como para realizar observaciones astronómicas sin la interferencia de la atmósfera terrestre. Además, la Luna es una plataforma para probar tecnologías y preparar misiones a otros planetas, como Marte.

Desde el punto de vista económico y social, la Luna es una fuente potencial de recursos naturales, como el hielo, los metales y el helio-3, que podrían ser utilizados para obtener agua, materiales de construcción y combustible para cohetes. Además, la Luna es un escenario para el desarrollo de actividades comerciales, turísticas y culturales, que podrían generar ingresos y beneficios para la humanidad.