El Calor Oceánico Provoca un 4° Blanqueamiento Mundial de Coral

Científicos de todo el mundo están trabajando para entender y mitigar el Blanqueamiento Mundial de Coral, un problema acuciante del cambio climático.

El Calentamiento Oceánico y su Impacto

El calentamiento global ha llevado a un aumento sin precedentes en la temperatura de los océanos, provocando un fenómeno devastador conocido como blanqueo de corales. Este evento, el segundo en una década, amenaza sistemas de arrecifes desde Australia hasta Florida. La salud de los océanos y la economía local dependen de estos ecosistemas, que sufren cuando los corales expulsan las algas simbióticas debido al estrés térmico.

El Blanqueamiento Mundial de Coral es un indicador claro del calentamiento global, ya que los corales son extremadamente sensibles a las variaciones de temperatura.

El blanqueo de corales puede ser causado por un aumento en la temperatura del agua de mar, particularmente cuando está asociado con niveles elevados de radiación solar (por ejemplo, radiación ultravioleta), o puede ser causado por cambios en la química del agua de mar (por ejemplo, debido a la acidificación o contaminación del océano), niveles elevados de sedimentos en el agua de mar, o la exposición de un coral al cianuro de sodio (un químico utilizado en la captura de peces de arrecifes de coral).

La Esperanza de Recuperación

A pesar de la gravedad del blanqueo de corales, existe la posibilidad de recuperación si las temperaturas disminuyen y se controlan otros factores de estrés como la sobrepesca y la contaminación. Los corales pueden sobrevivir y eventualmente reestablecer su relación simbiótica con las algas, lo que es crucial para su alimentación y coloración característica. Sin embargo, si la temperatura permanece alta, el coral no permitirá que las algas regresen, y el coral morirá. El cambio climático representa una amenaza fundamental para los arrecifes de coral. Un planeta en calentamiento significa un océano en calentamiento, y un cambio en la temperatura del agua, tan pequeño como 2 grados Centígrados, puede hacer que el coral expulse las algas.

La Frecuencia del Blanqueamiento Mundial de Coral

El blanqueo de corales se está convirtiendo en un evento más frecuente y severo debido al calentamiento de los océanos. Derek Manzello de la NOAA resalta la importancia de monitorear estos eventos, que pueden llevar a la mortalidad de los corales y afectar a las comunidades que dependen de ellos. Según la NOAA, entre 2014 y 2017, alrededor del 75% de los arrecifes de coral tropicales del mundo experimentaron un estrés térmico lo suficientemente severo como para desencadenar el blanqueo. Para el 30% de los arrecifes del mundo, ese estrés térmico fue suficiente para matar al coral.

Eventos Históricos de Blanqueo

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha registrado eventos de blanqueo de corales desde 1985, identificando cuatro eventos principales, incluyendo los ocurridos en 1998, 2010 y 2016. Estos eventos son indicadores críticos del impacto del cambio climático en los ecosistemas marinos. El primer evento de blanqueo masivo de corales se observó durante el fuerte El Niño en 1983, y el primer evento verdaderamente global coincidió con el fuerte El Niño de 1998. Los arrecifes de coral tropicales del mundo volvieron a sufrir estrés durante un El Niño de moderada intensidad en 2010. El evento de blanqueo de corales de 2014-2017 fue inusual no solo por su larga duración, sino también porque no se debió enteramente al El Niño.

La Relación Simbiótica de los Corales

Los corales son invertebrados marinos que mantienen una relación simbiótica con las algas que habitan en su tejido. Esta asociación es vital para su supervivencia, ya que las algas proporcionan la principal fuente de alimento para los corales. Los corales producen dióxido de carbono y agua, subproductos de su respiración celular. A cambio, las zooxantelas utilizan esos dos componentes para realizar la fotosíntesis. Durante los períodos de estrés térmico extremo, la asociación se rompe y los corales expulsan las algas.

corales son extremadamente sensibles a las variaciones de temperatura.La frecuencia y severidad del Blanqueamiento Mundial de Coral ha aumentado en las últimas décadas, lo que preocupa a los científicos marinos.

El Impacto Mundial del Blanqueamiento de Coral

Desde principios de 2023, se ha confirmado el blanqueo masivo de arrecifes de coral en los trópicos, afectando regiones como Florida, el Caribe, Brasil y el Pacífico Tropical Oriental. El blanqueo de corales es un indicador fiable de la alteración del clima, ya que el 90% del calentamiento global está ocurriendo en los océanos. La ola de calor de Florida en 2023 comenzó antes, duró más y fue más severa que cualquier evento previo registrado en esa región. El Gran Arrecife de Coral de Australia, el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo y el único visible desde el espacio, también ha sido gravemente afectado. Aproximadamente 850 millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes de coral para obtener alimentos, empleo y proteger las costas de las tormentas y la erosión.

Para seguir pensando

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha logrado avances contundentes en el desarrollo de intervenciones contra el blanqueo de corales, como trasladar viveros de corales a aguas más profundas y frescas y desplegar sombras solares para proteger los corales en otras áreas. Desde la publicación del estudio de 2019 “Intervenciones para Aumentar la Resiliencia de los Arrecifes de Coral” por la Academia Nacional de Ciencias, los esfuerzos estratégicos han incluido la reubicación de viveros de corales a aguas más profundas y frescas y el despliegue de sombras solares para proteger los corales. La investigación y el desarrollo proactivos para expandir rápidamente pero de manera segura el conjunto de herramientas de gestión de arrecifes, combinados con la prueba expedita de intervenciones prometedoras, son ahora urgentemente necesarios.