Gatos domésticos: depredadores que amenazan la biodiversidad

Los gatos domésticos (Felis catus) son una especie invasora que se ha extendido por todo el mundo, acompañando a los humanos en sus viajes y asentamientos.

Los gatos domésticos son depredadores generalistas que amenazan la biodiversidad

Los gatos domésticos (Felis catus) son una especie invasora que se ha extendido por todo el mundo, acompañando a los humanos en sus viajes y asentamientos. Estos animales tienen un gran impacto negativo sobre la biodiversidad, ya que se alimentan de una gran variedad de especies nativas, muchas de ellas en peligro de extinción. Además, los gatos transmiten enfermedades, compiten con los depredadores nativos y alteran los ecosistemas. Los resultados de un estudio ha analizado la dieta de los gatos domésticos en libertad a escala global, y las implicaciones para la conservación y el manejo de esta especie problemática.

Los gatos domésticos depredadores consumen más de 2000 especies de animales en todo el mundo

Un equipo internacional de investigadores ha revisado más de 500 estudios sobre la dieta de los gatos domésticos en libertad, realizados en diferentes regiones y ecosistemas del planeta. Los resultados son sorprendentes: los gatos han consumido al menos 2084 especies de animales, incluyendo vertebrados e invertebrados. Las aves son el grupo más afectado, con 981 especies consumidas, seguidas de los reptiles (463 especies), los mamíferos (431 especies), los insectos (119 especies) y los anfibios (57 especies). Los gatos también se alimentan de otros grupos menos frecuentes, como peces, arácnidos, moluscos y crustáceos.

Los gatos domésticos depredadores ponen en riesgo a muchas especies

De las 2084 especies consumidas por los gatos, 347 (16,65%) están catalogadas como Casi Amenazadas o de mayor preocupación en la Lista Roja de la UICN, que evalúa el estado de conservación de las especies. Esto significa que los gatos pueden contribuir a la extinción o el declive de muchas especies vulnerables, especialmente en las islas, donde hay más endemismos y menos depredadores nativos. De hecho, los gatos han sido responsables de la extinción de al menos 11 especies de aves, mamíferos y reptiles, y son una amenaza para muchas otras. Entre las especies de interés para la conservación consumidas por los gatos se encuentran el kiwi (Apteryx spp.), el lince ibérico (Lynx pardinus), el pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus) y el cóndor andino (Vultur gryphus).

Los gatos domésticos depredadores comen presas de todos los tamaños

Los gatos domésticos son depredadores oportunistas y carnívoros obligados, que pueden cazar o carroñar animales de diferentes tamaños y formas. El estudio ha encontrado que los gatos consumen presas que van desde menos de un gramo hasta cientos de kilogramos de peso. La mediana de la masa corporal de las especies de vertebrados consumidas por los gatos es de 45,45 gramos, pero hay casos extremos, como el colibrí garganta rubí (Archilochus colubris), que pesa unos 3 gramos, o la vaca doméstica (Bos taurus), que puede superar los 700 kilogramos. Estos felinos pueden comer presas más grandes que ellos mismos, aprovechando los cadáveres de animales muertos por otras causas o abandonados por otros depredadores.

Los gatos se adaptan a la disponibilidad de presas en cada lugar

Los gatos domésticos son depredadores generalistas, que se adaptan a la disponibilidad de presas en cada lugar y momento. No tienen una preferencia marcada por ningún grupo taxonómico, sino que consumen lo que encuentran a su alcance. Así, los gatos pueden comer desde roedores y aves comunes, hasta especies exóticas o raras, pasando por insectos, anfibios, reptiles y hasta material vegetal. Los gatos también pueden variar su dieta según la estación del año, la hora del día, el clima y la competencia con otros depredadores. Estos animales, son capaces de sobrevivir en una amplia gama de ecosistemas, desde desiertos hasta bosques, desde ciudades hasta islas.

Los gatos tienen un impacto ecológico y social difícil de cuantificar

Los gatos domésticos son una especie invasora que tiene un impacto ecológico y social difícil de cuantificar. Por un lado, los gatos afectan a la biodiversidad, al reducir las poblaciones de presas, alterar las cadenas tróficas, transmitir enfermedades y competir con los depredadores nativos. Por otro lado, los gatos tienen un valor afectivo y cultural para muchas personas, que los consideran como mascotas o compañeros. Además, los gatos pueden tener efectos positivos, como controlar plagas de roedores, proporcionar servicios ecosistémicos o generar beneficios económicos. Por ello, el manejo de los gatos domésticos en libertad es un tema complejo y controvertido, que requiere de un equilibrio entre la conservación y el bienestar animal.

Los gatos necesitan un manejo adecuado para reducir su impacto

Los gatos domésticos en libertad necesitan un manejo adecuado para reducir su impacto sobre la biodiversidad y la salud pública. Existen diferentes estrategias de manejo, que pueden ir desde la erradicación hasta la esterilización, pasando por la educación, la legislación, el confinamiento, la adopción o el sacrificio. Cada estrategia tiene sus ventajas y desventajas, y su efectividad depende de factores como el contexto, el objetivo, el costo, la aceptación social y el cumplimiento legal. El manejo de los gatos debe ser planificado, implementado y evaluado de forma participativa, integrando los conocimientos científicos, las opiniones de los actores involucrados y los valores éticos.

Para seguir pensando

Los gatos domésticos son una especie fascinante que merece ser conocida y respetada. Estos animales, tienen una larga historia de convivencia con los humanos, desde su domesticación hace más de 9000 años hasta la actualidad. Los gatos tienen una gran diversidad de razas, colores, tamaños y personalidades, que los hacen atractivos y carismáticos. Todos los gatos domésticos tienen una gran inteligencia, una aguda percepción sensorial y una notable capacidad de aprendizaje y adaptación. Los gatos tienen una gran importancia cultural, artística y simbólica, siendo protagonistas de mitos, leyendas, obras de arte y expresiones populares. Los gatos son una especie que nos enseña mucho sobre la naturaleza y sobre nosotros mismos.