El Cuello de Botella de la Población Humana

¿Qué pasaría si pudieras viajar al pasado y presenciar un momento importante de la historia de la humanidad? ¿Qué impacto tendría tu presencia en el destino de nuestra especie? Estas son algunas de las preguntas que plantea la ciencia ficción cuando se trata de la máquina del tiempo, un dispositivo capaz de transportar a una persona o un objeto a través del tiempo. Sin embargo, no todos los momentos del pasado son igual de relevantes para nuestra evolución. Hay algunos que podrían haber cambiado el rumbo de la historia si hubieran sido diferentes. Uno de estos momentos se produjo hace unos 900,000 años, durante el periodo conocido como el Pleistoceno Medio cuando nuestra población humana ancestral se redujo drásticamente debido a un evento conocido como el “Cuello de Botella de la Población”.

Los Cuellos de Botella

El Cuello de Botella de la Población es una hipótesis que sugiere que hubo un periodo en el que el número de individuos de nuestra especie se redujo a unos pocos miles, poniendo en peligro nuestra supervivencia. Las reglas de la Evolución operan fundamentalmente a nivel genético. Las causas de este fenómeno no están claras, pero podrían estar relacionadas con cambios climáticos, erupciones volcánicas, enfermedades o competencia con otras especies. El efecto de este episodio fue una disminución de la diversidad genética de nuestra especie, lo que significa que todos los humanos actuales somos muy parecidos entre nosotros desde el punto de vista genético. Además, este evento podría haber influido en la aparición de rasgos distintivos de nuestra especie, como el aumento del tamaño cerebral, el desarrollo del lenguaje o la capacidad de cooperación.

La Pérdida de Diversidad Genética de la Población Humana

A lo largo de la historia de los humanos modernos, se han producido varios cuellos de botella de diferentes escalas, con uno de los más notables ocurriendo cuando un pequeño grupo de humanos modernos abandonó África hace unos 60,000 años. Este evento histórico aún se refleja en la mayor diversidad genética entre las personas de ascendencia africana en comparación con el resto del mundo.

La Investigación Genómica: FitCoal y sus Resultados

La capacidad de detectar cuellos de botella de la población humana más antiguos es un desafío, pero los avances en la genómica están ayudando a comprender sobre estos eventos históricos. El equipo de científicos liderado por Haipeng Li desarrolló una técnica innovadora llamada FitCoal, que utiliza secuencias genómicas de más de 3,000 individuos humanos modernos de diversas poblaciones. Los resultados de este estudio sugieren que durante el Pleistoceno Medio, alrededor de hace 900,000 años, la población humana ancestral se redujo drásticamente, con aproximadamente 1,280 individuos reproductores, lo que representa la pérdida del 98.7% de la población ancestral, sobreviviendo a un período que duró unos 117,000 años.

Cambio Climático y su Impacto en el Cuello de Botella

La investigación plantea la teoría de que el cambio climático desempeñó un papel fundamental en este cuello de botella poblacional. Durante el Pleistoceno Medio, el planeta experimentó un período de enfriamiento severo, que incluyó largos períodos de glaciación y una caída en las temperaturas de la superficie del mar. Además, la posible presencia de largos períodos de sequía y la pérdida de especies utilizadas como fuente de alimento agravaron la crisis demográfica. Este cambio climático también podría haber estado acompañado de largos períodos de sequía y escasez de alimentos. Este contexto temporal coincide con el momento en que nuestros antepasados, incluidos neandertales y denisovanos, deambulaban por la Tierra.

¿Homo antecessor o Homo heidelbergensis?

La especie Homo antecessor, datada en torno a 850,000 años y encontrada en Atapuerca (Burgos), ha sido discutida en relación con este período. Algunos creen que podría ser el ancestro común, mientras que otros sugieren que podría ser Homo heidelbergensis. La interpretación de los fósiles es un desafío constante.

¿Cómo Sobrevivió la Población Humana Durante el Cuello de Botella?

Estos 1,280 individuos reproductores lograron sobrevivir en condiciones presumiblemente adversas y peligrosas durante más de 117,000 años. La necesidad de supervivencia y reproducción probablemente aumentó el nivel de endogamia, lo que resultó en una pérdida significativa de diversidad genética. Este período crítico podría haber tenido un impacto profundo en la evolución de nuestra especie, acelerando el desarrollo del cerebro humano, entre otros rasgos.

La Población Humana y la Diversidad Genética Remodelada

Los resultados de esta investigación indican que este colapso poblacional podría haber favorecido la diferenciación de especies. Específicamente, sugiere que dos cromosomas ancestrales podrían haber convergido para formar lo que hoy conocemos como el cromosoma 2 en los humanos modernos.  Esta nueva información arroja luz sobre el último ancestro común de denisovanos, neandertales y Homo sapiens, que vivió hace un millón de años, antes de que emprendieran caminos evolutivos separados en distintas épocas.

Pruebas Arqueológicas de la Población Humana

A pesar de los hallazgos de este estudio, el debate persiste. Expertos en evolución humana, como Nick Ashton y Chris Stringer, señalan la necesidad de pruebas arqueológicas y fósiles para respaldar la teoría del cuello de botella. Además, plantean cuestiones sobre si este evento tuvo un impacto significativo en las poblaciones fuera del linaje del Homo sapiens.

Varios Cuello de Botella de la Población Humana

Es importante destacar que otros estudios recientes sugieren la existencia de otros cuellos de botella en la historia de la evolución humana, como la despoblación de Europa después de una fase fría anterior a la del Pleistoceno Medio. La aplicación de técnicas genómicas similares a estos casos podría dar información adicional sobre la trayectoria de nuestra especie y sus parientes cercanos.

Para seguir pensando

Estos hallazgos abren un nuevo campo en la evolución humana. durante este crítico período de transición del Pleistoceno temprano al medio. Las preguntas sobre dónde vivieron estos individuos, cómo sobrevivieron a los cambios climáticos catastróficos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano siguen sin respuesta.