Un nuevo gigante prehistórico sale a la luz

Los dinosaurios son uno de los grupos de animales más fascinantes que han existido en la Tierra. Estos reptiles dominaron el planeta durante más de 160 millones de años, hasta que se extinguieron hace unos 66 millones de años por el impacto de un gran asteroide. Entre los dinosaurios, los más impresionantes eran los saurópodos, unos herbívoros de cuatro patas con cuellos y colas muy largos que podían alcanzar tamaños colosales. Algunos de los saurópodos más conocidos son el Diplodocus, el Brachiosaurus y el Argentinosaurus, que fue el dinosaurio más grande que se conoce hasta ahora. Sin embargo, recientemente se ha descubierto una nueva especie de saurópodo en España que podría competir con los gigantes sudamericanos. Se trata del Garumbatitan morellensis, un dinosaurio que vivió hace unos 122 millones de años en lo que hoy es la península ibérica.

El hallazgo de los fósiles en Morella

Los restos fósiles de Garumbatitan morellensis fueron encontrados en el yacimiento de Sant Antoni de la Vespa, cerca de la ciudad de Morella, en la provincia de Castellón. Este yacimiento pertenece a la formación Arcillas de Morella, que contiene sedimentos del Cretácico Inferior. Esta época estaba caracterizada por dinosaurios muy diversos y abundantes. Los fósiles fueron descubiertos entre los años 2005 y 2008 por un equipo de paleontólogos de la Universidad de Lisboa, la UNED y el Institut Català de Paleontologia.

Los investigadores desenterraron varios huesos de al menos cuatro individuos de Garumbatitan morellensis. El descubrimiento incluía: vértebras, costillas, huesos de las patas y del pie, y un hueso del pecho llamado interclavícula. Algunos de los huesos estaban articulados, es decir, unidos entre sí como en el animal vivo. Este hecho es muy raro de encontrar en los saurópodos. Además, se hallaron dos pies casi completos, que son especialmente escasos en el registro fósil de estos dinosaurios.

La descripción de la nueva especie

Los paleontólogos que estudiaron los fósiles de Garumbatitan morellensis los describieron como una nueva especie de saurópodo. Los resultados fueron publicados en un artículo de la revista Zoological Journal of the Linnean Society en septiembre de 2023. El nombre del género, Garumbatitan, combina una referencia a la Mola de la Garumba, una de las montañas más altas de la región, con la palabra titán, que se usa a menudo para nombrar a los saurópodos gigantes.

El nombre de la especie, morellensis, alude a la formación Arcillas de Morella y a la ciudad de Morella, donde se encontraron los primeros restos de dinosaurios en España. Los autores del estudio estimaron que Garumbatitan morellensis podía medir unos 10 metros de altura y unos 20 metros de longitud, lo que lo sitúa entre los saurópodos más grandes de Europa. Sin embargo, no se puede saber con exactitud su peso, ya que faltan muchos huesos del esqueleto, especialmente los del tronco.

La clasificación de Garumbatitan morellensis

El dinosaurio Garumbatitan morellensis pertenece a un subgrupo de saurópodos llamado somfospondilos, que incluye a los titanosaurios y a otros saurópodos de cuello largo como el Brachiosaurus. Los somfospondilos se caracterizan por tener vértebras con cavidades internas que aligeraban el peso de sus enormes cuerpos. Los titanosaurios fueron los saurópodos más masivos y los únicos que sobrevivieron hasta el final del Cretácico, cuando se extinguieron los dinosaurios. Los somfospondilos se encuentran en todos los continentes actuales, pero no se sabe con certeza dónde se originaron. El descubrimiento de Garumbatitan morellensis, que es uno de los somfospondilos más primitivos conocidos, sugiere que Europa podría ser el lugar donde aparecieron por primera vez estos saurópodos, aunque se necesitan más pruebas para confirmarlo. El estudio de Garumbatitan morellensis también puede ayudar a comprender mejor la evolución de los saurópodos y su diversificación en el Cretácico.

El entorno y la alimentación de Garumbatitan morellensis

Garumbatitan morellensis vivió en un ambiente muy diferente al actual. Hace 122 millones de años, la península ibérica estaba formada por varias islas separadas por el mar. El clima era cálido y húmedo, y la vegetación era abundante y diversa. Garumbatitan morellensis se alimentaba de plantas, como todos los saurópodos. Para ello, usaba sus dientes en forma de cuchara, que le servían para arrancar las hojas y ramas de los árboles y arbustos. Su largo cuello le permitía alcanzar las partes más altas de la vegetación, y su estómago tenía una gran capacidad para digerir la gran cantidad de alimento que ingería. Garumbatitan morellensis probablemente se desplazaba en grupos, buscando las zonas con más recursos y evitando a los depredadores.

Los depredadores y competidores de Garumbatitan morellensis

A pesar de su gran tamaño, Garumbatitan morellensis no estaba exento de peligros. En su época, convivía con otros dinosaurios carnívoros que podían atacarlo, especialmente a los individuos más jóvenes o enfermos. Entre estos depredadores se encuentran los espinosáuridos, unos terópodos con una vela en la espalda y un hocico alargado, como el Baryonyx; los megalosáuridos, unos terópodos robustos y poderosos, como el Torvosaurus; y los celurosaurios, unos terópodos ágiles y emplumados, como el Pelecanimimus. Garumbatitan morellensis también tenía que competir con otros herbívoros por el alimento y el espacio. Entre estos competidores se hallan los ornitópodos, unos dinosaurios bípedos con pico de pato, como el Iguanodon y el Morelladon; y los anquilosaurios, unos dinosaurios acorazados con una maza en la cola, como el Polacanthus.

La importancia del hallazgo de Garumbatitan morellensis

El hallazgo del dinosaurio Garumbatitan morellensis es muy importante para la paleontología española y europea, ya que se trata de una nueva especie de saurópodo que aporta información valiosa sobre la diversidad y la evolución de estos dinosaurios en el Cretácico Inferior. Además, los fósiles de Garumbatitan morellensis son muy completos y bien conservados, lo que permite estudiar con detalle su anatomía y su biología. Garumbatitan morellensis también es relevante para la divulgación científica y el turismo paleontológico, ya que contribuye a dar a conocer el rico patrimonio fósil de la zona de Morella, donde se pueden visitar varios yacimientos y museos dedicados a los dinosaurios. Garumbatitan morellensis se suma así a la lista de dinosaurios españoles que han sido descritos en los últimos años, como el Europatitan, el Lohuecotitan y el Galvesaurus.

Para seguir pensando

Garumbatitan morellensis es un nuevo dinosaurio que ha sido descubierto en España, concretamente en la provincia de Castellón. Se trata de un saurópodo gigante que vivió hace unos 122 millones de años, en el Cretácico Inferior. Su nombre significa “el titán de la Garumba”, en referencia a una montaña cercana al lugar donde se encontraron sus fósiles. Este dinosaurio pertenece a un grupo de saurópodos llamado somfospondilos, que incluye a los titanosaurios y a otros dinosaurios de cuello largo. Garumbatitan morellensis es uno de los somfospondilos más primitivos conocidos, y podría indicar que estos saurópodos se originaron en Europa. Garumbatitan morellensis se alimentaba de plantas.