Confirman la existencia de un mamífero de la “época de los dinosaurios” que se creía extinto

¿Te imaginas encontrar un animal que vivió hace millones de años y que se pensaba que había desaparecido? Eso es lo que le ocurrió a un grupo de científicos que confirmaron la existencia de un mamífero de la “época de los dinosaurios” que se creía extinto. Se trata del equidna de pico largo de Attenborough, una especie de mamífero que pone huevos y que tiene un aspecto muy peculiar.

¿Qué es el equidna de pico largo de Attenborough?

El equidna de pico largo de Attenborough (Zaglossus attenboroughi) es una especie de equidna, un tipo de mamífero que pertenece al grupo de los monotremas, junto con el ornitorrinco. Los monotremas son los únicos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Además, tienen glándulas mamarias pero no pezones, por lo que alimentan a sus crías con leche que segregan por la piel.

El equidna de pico largo de Attenborough se caracteriza por tener un hocico alargado y estrecho, cubierto por una piel sensible que le permite detectar las vibraciones del suelo. También tiene unas poderosas garras con las que excava el suelo en busca de lombrices, insectos y otros invertebrados. Su cuerpo está cubierto por un pelaje marrón oscuro y unas espinas duras que le sirven de defensa.

¿Dónde vive el equidna de pico largo de Attenborough?

El equidna de pico largo de Attenborough es endémico de Nueva Guinea, una isla situada al norte de Australia. Se cree que esta especie se separó de sus parientes más cercanos, los equidnas de pico largo occidentales (Zaglossus bruijni), hace unos 18 millones de años. En ese momento, Nueva Guinea se separó del continente australiano.

El equidna de pico largo de Attenborough habita en las zonas montañosas y boscosas de Nueva Guinea. Estos animales viven entre los 1.000 y los 4.000 metros de altitud. Prefiere los lugares húmedos y frescos, donde encuentra su alimento favorito: las lombrices gigantes.

¿Por qué se creía extinto el equidna de pico largo de Attenborough?

El equidna de pico largo de Attenborough es una especie muy rara y esquiva, que se ha visto muy pocas veces en la naturaleza. De hecho, solo se conocen tres ejemplares disecados en museos, recolectados entre 1961 y 1966. Desde entonces, no se había vuelto a tener ninguna evidencia científica de su existencia.

Se pensaba que el equidna de pico largo de Attenborough se había extinguido debido a la pérdida y fragmentación de su hábitat, causada por la deforestación, la minería y la agricultura. También se le consideraba una amenaza para los cultivos locales, por lo que era cazado por los habitantes nativos. Además, tenía que competir con especies invasoras como los cerdos y los perros.

El equidna de pico largo de Attenborough es uno de los cuatro representantes actuales de los monotremas, junto con el ornitorrinco y las otras dos especies de equidnas de pico largo. Los monotremas son los únicos mamíferos que ponen huevos y tienen una glándula cloacal que les sirve para excretar, reproducirse y segregar una sustancia lechosa para alimentar a sus crías. Estos animales tienen un origen muy antiguo. Se cree que se separaron del resto de los mamíferos hace unos 166 millones de años, en la época de los dinosaurios.

¿Cómo se confirmó la existencia del equidna ?

La confirmación de la existencia del equidna de pico largo de Attenborough se produjo gracias a una expedición científica realizada entre junio y julio por expedición dirigida por investigadores de la Universidad de Oxford. Los científicos colocaron unas cámaras trampa en las montañas Cyclops, en el norte de Nueva Guinea, con el objetivo de documentar la biodiversidad del lugar.

Para su sorpresa, las cámaras captaron varias imágenes del equidna de pico largo de Attenborough, demostrando que la especie seguía viva. Los investigadores pudieron identificar al animal por sus características morfológicas comparándolo con los ejemplares disecados. Además, pudieron observar algunos aspectos de su comportamiento, como su actividad nocturna y su forma de alimentarse.

La importancia del equidna de pico largo de Attenborough

El equidna de pico largo de Attenborough es una especie muy importante desde el punto de vista evolutivo, ecológico. Es uno de los pocos representantes vivos de los monotremas, un grupo de mamíferos muy antiguo que se originó hace unos 200 millones de años, en la “época de los dinosaurios”. Por otro lado, es un indicador de la salud del ecosistema, ya que necesita unas condiciones ambientales óptimas para sobrevivir. Además, es un símbolo de la riqueza natural y cultural de Nueva Guinea, donde es conocido como “mimika” o “mihirung”.

Amenazas enfrenta de este monotrema

A pesar de que se ha confirmado su existencia, el equidna de pico largo de Attenborough sigue siendo una especie en peligro crítico de extinción. Los datos son provistos por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esto significa que tiene un riesgo muy alto de desaparecer en un futuro próximo si no se toman medidas urgentes para protegerlo.

Para seguir pensando

Este hallazgo ofrece una esperanza para este mamífero ya que si se logra capturar a ese animal, se podrá conseguir una muestra de ADN para su posible repoblación en su ambiente natural. La empresa Colossal Biosciences ha anunciado su intención de traer de vuelta al Dodo, una de las aves más famosas del mundo debido a su peso simbólico en la comunidad científica, pero también, podría trabajar con otras especies como el equidna de pico largo de Attenborough.