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Venetoraptor gassenae, un pterosaurio sin alas con un pico y garras notables, proporciona una perspectiva única sobre la morfología de los precursores de los pterosaurios.
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El descubrimiento de Venetoraptor gassenae y su relevancia paleontológica
El reciente hallazgo de un lagerpétido conocido como Venetoraptor gassenae está aportando una nueva perspectiva sobre la evolución de los pterosaurios. Este antiguo reptil, descubierto en Brasil y datado en aproximadamente 230 millones de años, no solo es el más antiguo de su tipo. También proporciona información valiosa sobre la transición entre los lagartos voladores primitivos y sus descendientes alados. El estudio, publicado el 16 de agosto en la revista Nature, destaca la relevancia de V. gassenae en el entendimiento de los primeros pterosaurios. La investigación está cambiando el enfoque sobre cómo se desarrollaron las características que definieron a estos reptiles voladores.
Las garras envidiables del Venetoraptor gassenae sugieren que estos pterosaurios sin alas tenían adaptaciones únicas. Contrastando con los pterosaurios alados más avanzados que dominaron los cielos.
Características físicas únicas del Venetoraptor gassenae
Venetoraptor gassenae presenta características físicas distintivas que lo diferencian de otros lagerpétidos y pterosaurios. Este espécimen de aproximadamente 27.5 pulgadas de alto y 39 pulgadas de largo, muestra un pico similar al de las aves rapaces y garras notoriamente afiladas. “El inusual esqueleto del Venetoraptor gassenae revela un morfotipo completamente nuevo de los precursores de los pterosaurios”, explica Rodrigo Müller, coautor del estudio y paleontólogo brasileño. Estas características sugieren que V. gassenae estaba adaptado a un nicho ecológico específico, probablemente relacionado con la captura y manipulación de presas.
Las características del Venetoraptor gassenae, como su pico especializado y garras afiladas, son indicativas de una evolución temprana en los pterosaurios sin alas en el Triásico.
Implicaciones del cuarto dedo alargado en la evolución del pterosaurio sin alas
Un aspecto destacable del Venetoraptor gassenae es su cuarto dedo alargado, que ha llamado la atención de los investigadores. “Este cuarto dígito alargado sostiene las alas de los pterosaurios, por lo que V. gassenae puede representar la transición de los lagerpétidos hacia los pterosaurios”, menciona Müller. Este hallazgo sugiere que V. gassenae puede haber jugado un papel crucial en el desarrollo de las características que eventualmente se manifestaron en los pterosaurios alados, aportando evidencias directas de los cambios morfológicos en los ancestros de estos reptiles.
La diversidad morfológica de los lagerpétidos
La investigación sobre Venetoraptor gassenae también ha revelado una notable diversidad morfológica entre los lagerpétidos. Los investigadores compararon este nuevo fósil con restos de 18 especies de dinosaurios y 10 especies de pterosaurios de la misma época. Los resultados indican que los lagerpétidos eran tan variados morfológicamente como los pterosaurios del Triásico, y posiblemente más diversos que los dinosaurios contemporáneos. “Esto demuestra que la biodiversidad en los precursores de los dinosaurios y pterosaurios ya estaba floreciendo mucho antes de que estos grupos dominaran sus respectivos ecosistemas”, señala Müller.
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El pico del Venetoraptor gassenae es otra característica interesante que ha generado debate. Aunque los picos suelen estar asociados con la alimentación, también pueden tener otras funciones como la vocalización y la regulación de la temperatura. En el caso de V. gassenae, el largo y afilado pico podría haber servido para múltiples propósitos, incluyendo la manipulación de presas y posiblemente funciones de exhibición. Los investigadores están estudiando cómo estas características pudieron influir en el comportamiento y la ecología de V. gassenae, comparándolas con otros reptiles contemporáneos.
El Venetoraptor gassenae tenía un largo de aproximadamente 1 metro y unos 45 cm de altura.
Para seguir pensando
El descubrimiento de Venetoraptor gassenae aporta nuevas evidencias sobre la evolución de los pterosaurios y su relación con los lagerpétidos. La combinación de un pico especializado y garras afiladas en un organismo no volador proporciona una visión única de cómo los rasgos adaptativos pudieron haber evolucionado en los antepasados de los pterosaurios. A medida que los paleontólogos continúan desenterrando y estudiando fósiles como V. gassenae, el conocimiento sobre los primeros reptiles voladores y su transición evolutiva seguirá expandiéndose, enriqueciendo nuestra comprensión del desarrollo de estas criaturas fascinantes.
