Descubrimiento de los peces más antiguos del mar profundo

Los seres vivos que habitan en las profundidades más remotas de la Tierra pueden parecer primordiales, como si fueran tan antiguos como los océanos mismos. Pero la verdad es que estos peces y otros animales tardaron cientos de millones de años en adaptarse a la presión, el frío y la oscuridad de las profundidades. Un estudio reciente ayuda a precisar la entrada de los vertebrados en este reino oscuro. La escasez de fósiles de mar profundo había dejado a los paleontólogos con sólo una comprensión fragmentaria de la vida en el antiguo mar profundo.

Huellas fósiles revelan comportamiento de peces antiguos

Ahora, las huellas de alimentación fosilizadas creadas por peces hambrientos, descritas en los Proceedings of the National Academy of Sciences USA, indican que nadaban en los mares profundos hace 130 millones de años. Los fósiles reveladores se descubrieron por primera vez hace una década en la Formación Pizarra Palombini de Italia, que una vez se encontraba a unos 2.000 metros por debajo de la superficie de los mares del Cretácico. Estos fósiles no conservaron los peces antiguos en sí mismos, sino que registraron su comportamiento: los peces dejaron una variedad de hoyos, raspaduras y senderos sinuosos en los sedimentos del fondo oceánico.

Interpretación de las huellas fósiles de peces de mar profundo

Nadie sabía qué hacer con estas marcas al principio. “Tardamos más de 10 años en darnos cuenta de la verdadera naturaleza de los rastros fósiles”, dice Andrea Baucon, paleontólogo de la Universidad de Génova. Pero después de observar que los peces modernos del Mediterráneo creaban estructuras similares, dice, “se me encendió una luz en la cabeza”. Al estudiar el comportamiento de los peces vivos, Baucon y sus colegas identificaron lo que probablemente creó las marcas antiguas.

Importancia de los rastros fósiles de peces de mar profundo

Los hoyos, por ejemplo, parecen haber sido hechos por peces que podían expulsar agua al sedimento para revelar presas escondidas. Las raspaduras distintivas de dos lóbulos fueron creadas por peces que mordisqueaban el fondo para atrapar gusanos, y los senderos en forma de S fueron creados por un pez que movía su cola de un lado a otro mientras nadaba justo por encima del fondo marino. Los resultados sugieren que varias especies de peces vivían en aguas profundas y cazaban presas blandas en el período Cretácico temprano, 37 millones de años antes de lo que indicaban las pruebas fósiles anteriores de vertebrados de mar profundo.

Adaptación de los peces a las profundidades oceánicas

Esta línea de tiempo actualizada también sugiere por qué los peces se adaptaron a los extremos oceánicos: puede que siguieran a sus presas invertebradas parecidas a gusanos, dice Baucon. Estos invertebrados se extendieron debido a los cambios en los nutrientes disponibles en las profundidades del océano. Los peces de mar profundo son carnívoros, explica la bióloga marina Elizabeth Miller, de la Universidad de Oklahoma, que no participó en el trabajo. Así que “sin algo que comer entre ellos, es difícil imaginar que los peces puedan vivir en el mar profundo”.

Desafíos para los peces de mar profundo

Los peces de mar profundo son algunos de los animales más fascinantes y misteriosos del planeta. Han evolucionado para sobrevivir en condiciones extremas que la mayoría de los otros seres vivos no podrían soportar. Algunos de ellos tienen formas extrañas, colores brillantes, órganos luminosos y dientes afilados. Otros son transparentes, gelatinosos o capaces de cambiar de forma y tamaño. Los peces de mar profundo son una fuente de inspiración y asombro para los científicos y el público en general.

Los peces de mar profundo necesitan más protección y estudio

Estos animales de mar profundo no sólo son interesantes, sino también importantes para el ecosistema oceánico. Desempeñan un papel clave en el ciclo de carbono, al consumir materia orgánica que cae desde la superficie y al transportarla de vuelta al fondo cuando mueren. También son una fuente de alimento para otros animales de mar profundo, como calamares, tiburones y ballenas. Los peces de mar profundo contribuyen a la biodiversidad y a la productividad del océano, y pueden tener un potencial económico y médico.

Para seguir pensando

Los “fósiles de peces de mar profundo”, descubiertos en la Formación Pizarra Palombini de Italia, revelan la vida ancestral en las profundidades oceánicas hace 130 millones de años. Estos rastros fosilizados, como huellas de alimentación y senderos sinuosos, ofrecen pistas sobre el comportamiento de los peces antiguos. La adaptación al entorno extremo del mar profundo, además de su importancia en el ecosistema oceánico, destaca la vulnerabilidad actual ante amenazas como la pesca de arrastre y la minería.