Los tiranosaurios adolescentes eran depredadores ágiles y voraces

Los tiranosaurios son unos de los dinosaurios más famosos y temidos de la historia. Sin embargo, poco se sabe sobre cómo crecían desde que salían del huevo hasta que se convertían en los gigantescos monstruos que dominaban el Cretácico. Un nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, revela algunos detalles sorprendentes sobre la vida de los tiranosaurios adolescentes, basándose en el análisis de dos esqueletos fósiles encontrados en Montana.

Los tiranosaurios adolescentes no eran nanotiranos

Los dos esqueletos fósiles, apodados Jane y Petey, pertenecían a tiranosaurios de unos 13 y 15 años de edad, respectivamente. Tenían un aspecto más delgado y esbelto que los adultos, con dientes afilados como cuchillas y patas largas y fuertes. Algunos paleontólogos habían propuesto que estos fósiles representaban una especie diferente de tiranosaurio, llamada Nanotyrannus, que vivía junto al T. rex. Sin embargo, el nuevo estudio confirma que se trataba de juveniles de la misma especie, que aún no habían alcanzado su tamaño y forma definitivos.

Los tiranosaurios adolescentes tenían una mordida poderosa

Los investigadores del estudio utilizaron una réplica metálica de un diente de tiranosaurio juvenil para replicar las marcas de mordedura que se observan en algunos huesos fósiles de otros dinosaurios. Así, pudieron estimar la fuerza de la mordida de estos jóvenes depredadores, que resultó ser de unos 5.641 newtons, algo entre la fuerza de una hiena y la de un cocodrilo (un Newton se define como la fuerza necesaria para acelerar un objeto con una masa de un kilogramo a una velocidad de un metro por segundo cuadrado). Aunque esta cifra es solo una sexta parte de la fuerza de la mordida de un tiranosaurio adulto, que podía superar los 35.000 newtons, demuestra que los tiranosaurios jóvenes ya eran capaces de cazar y desgarrar a sus presas con eficacia.

Los tiranosaurios adolescentes se alimentaban de dinosaurios herbívoros

¿Qué comían los tiranosaurios adolescentes? El estudio revela que su dieta se basaba principalmente en dinosaurios herbívoros, como los hadrosaurios o dinosaurios de pico de pato. Estos animales eran abundantes y fáciles de atrapar para los tiranosaurios juveniles, que aprovechaban su velocidad y agilidad para perseguirlos y darles caza. Los huesos fósiles de hadrosaurios muestran evidencias de mordeduras de tiranosaurios, tanto en las extremidades como en el cuerpo. Los tiranosaurios jóvenes se deleitaban con los muslos de hadrosaurio, que les proporcionaban mucha carne y nutrientes.

Los tiranosaurios crecían a ritmos variables

Los tiranosaurios tardaban unos 20 años en alcanzar la madurez, y durante ese tiempo experimentaban cambios importantes en su cuerpo y en su comportamiento. Los investigadores del estudio analizaron los anillos de crecimiento de los huesos de los tiranosaurios juveniles, de forma similar a como se cuentan los anillos de los árboles, y descubrieron que su ritmo de crecimiento variaba según las condiciones ambientales. Cuando había abundancia de comida, los tiranosaurios crecían rápidamente, llegando a ganar unos 2,5 kilos por día en su adolescencia. Pero cuando había escasez de alimento, los tiranosaurios podían ralentizar su crecimiento, lo que les permitía ahorrar energía y sobrevivir.

Los tiranosaurios adolescentes competían con otros depredadores

Los tiranosaurios adolescentes no solo tenían que enfrentarse a la falta de comida, sino también a la competencia de otros depredadores. En el Cretácico, había otros dinosaurios carnívoros que podían rivalizar con los tiranosaurios juveniles, como los dromeosaurios o raptores, que eran más pequeños pero más numerosos y ágiles. También había otros tiranosaurios adultos, que podían atacar o expulsar a los jóvenes de su territorio. Estos animales tenían que adaptarse a estas amenazas, buscando nichos ecológicos donde pudieran cazar sin ser molestados.

Los tiranosaurios jóvenes se preparaban para ser los reyes del Cretácico

Los tiranosaurios adolescentes eran depredadores eficientes, pero aún no habían desarrollado todas las características que les harían dominar el Cretácico. A medida que crecían, sus cuerpos se hacían más robustos y pesados, sus dientes se volvían más gruesos y resistentes, y sus mandíbulas se fortalecían. Estos cambios les permitían triturar los huesos de sus presas, lo que les daba una ventaja sobre otros depredadores. Los tiranosaurios adultos eran capaces de cazar a casi cualquier animal que se cruzara en su camino, desde triceratops hasta anquilosaurios. Los tiranosaurios adolescentes se preparaban para ser los reyes del Cretácico.

Para seguir pensando

Los tiranosaurios son unos de los dinosaurios más estudiados y admirados por los científicos y el público. Sin embargo, aún quedan muchas incógnitas sobre su biología, su ecología y su evolución. El estudio de los tiranosaurios adolescentes nos ayuda a comprender mejor cómo crecían y se comportaban estos increíbles animales, y cómo se adaptaban a los cambios de su entorno. Los tiranosaurios adolescentes nos revelan más sobre estos gigantes dinosaurios.