Los elefantes marinos son víctimas de la gripe aviar. La enfermedad ha diezmado sus números, amenazando la supervivencia de la especie en algunas áreas.

La gripe aviar amenaza a los elefantes marinos del sur

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa causada por varios tipos de virus que afectan principalmente a las aves, pero que también pueden contagiar a otros animales y a las personas. Uno de los virus más peligrosos es el H5N1, que se detectó por primera vez en 1996 y que desde entonces ha provocado la muerte de millones de aves domésticas y silvestres en todo el mundo. El virus también ha infectado a más de 800 personas, de las cuales más de la mitad han fallecido. La gripe aviar es una amenaza para la salud pública y para la biodiversidad, ya que puede causar graves daños en los ecosistemas y en las especies que los habitan. Un ejemplo de ello es lo que está ocurriendo en Argentina, donde el virus H5N1 ha causado una catástrofe ecológica al diezmar a las poblaciones de los elefantes marinos del sur.

Un virus que salta de las aves a los elefantes marinos

El virus H5N1 se transmite principalmente por el contacto directo o indirecto con las secreciones o las heces de las aves infectadas. El virus puede entrar en el organismo de un animal o de una persona por la nariz, la boca o los ojos, o por la inhalación de partículas en el aire. La mayoría de los mamíferos son resistentes a la infección por el virus H5N1, pero algunos pueden ser vulnerables si se exponen a altas dosis del virus o si tienen alguna alteración en su sistema inmunitario. Algunos de los mamíferos que se han visto afectados por el virus H5N1 son los felinos, los mustélidos, los osos, los delfines, las nutrias y las focas. En algunos casos, se sospecha que el virus ha podido transmitirse de un mamífero a otro, lo que aumenta el riesgo de que el virus se adapte y se propague entre especies diferentes.

Una tragedia ecológica en las playas de Argentina por gripe aviar en elefantes marinos

En Argentina, el virus H5N1 ha causado una tragedia ecológica al afectar a los elefantes marinos del sur (Mirounga leonina). Una especie de pinnípedo que se reproduce en las costas del país. Según un estudio publicado en la revista Marine Mammal Science, el virus ha provocado la muerte de casi el 96% de las crías de los elefantes marinos nacidas en 2023. Esto supone la pérdida de casi una generación entera de estos animales. Los investigadores estiman que más de 17.000 cadáveres de elefantes marinos se han acumulado en las tres playas donde la especie se reproduce. Lo que contrasta con los 18.000 ejemplares que nacieron y sobrevivieron en 2022. El impacto de esta mortalidad masiva se verá reflejado en el futuro de la población de elefantes marinos, que podría tardar años en recuperarse.

En Argentina, la gripe aviar, causada por el virus H5N1, ha tenido un impacto devastador en los elefantes marinos del sur (Mirounga leonina), una especie de pinnípedo que se reproduce en las costas del país. 

Los investigadores han contabilizado más de 17.000 cadáveres de elefantes marinos en las tres playas donde la especie se reproduce.

¿Cómo se contagian los elefantes marinos de gripe aviar?

Los científicos no tienen una respuesta definitiva a cómo se contagian los elefantes marinos del virus H5N1, pero tienen algunas hipótesis. Una de ellas es que llos elefantes marinos se infectan al alimentarse de aves marinas enfermas o muertas, que son el principal reservorio del virus. Otra posibilidad es que los elefantes marinos se expongan al virus al entrar en contacto con las heces o las plumas de las aves en el agua o en la arena. Una tercera opción es que el virus se transmita de un elefante marino a otra a través de la leche materna, la saliva o las heridas. Esta última hipótesis es la que más preocupa a los expertos, ya que sugiere que el virus ha adquirido la capacidad de infectar y propagarse entre mamíferos. Este hecho, aumenta el riesgo de que el virus mute y se vuelva más peligroso.

¿Qué consecuencias tiene la muerte de los elefantes marinos por gripe aviar para el ecosistema?

La muerte de los elefantes marinos por el virus H5N1 tiene graves consecuencias para el ecosistema marino y terrestre de Argentina. Los elefantes marinos son depredadores que regulan las poblaciones de sus presas, como los peces, los calamares y los pingüinos. Al reducirse el número de elefantes marinos, se altera el equilibrio ecológico y se favorece el crecimiento de otras especies que pueden competir o depredar a los elefantes marinos. Además, los cadáveres de los elefantes marinos pueden ser una fuente de contaminación y de transmisión del virus a otros animales que se alimenten de ellos o que entren en contacto con ellos. Por ejemplo, se ha detectado el virus H5N1 en leones marinos, osos polares, delfines y nutrias que han estado expuestos a los elefantes marinos muertos. Estos animales también pueden sufrir los efectos del virus y poner en peligro su supervivencia.

¿Qué medidas se están tomando para controlar el brote de gripe aviar?

Las autoridades sanitarias y ambientales de Argentina están tomando medidas para controlar el brote de gripe aviar. De este modo, se puede evitar que se extienda a otras regiones o especies. Algunas de estas medidas son: Vigilar la situación epidemiológica de las aves y los mamíferos marinos. Así como de las personas que trabajan o viven cerca de las zonas afectadas. Recoger y eliminar los cadáveres de los elefantes marinos y de las aves de forma segura. Esto es, evitando el contacto directo con ellos y usando equipos de protección personal. Restringir el acceso a las playas donde se reproducen los elefantes marinos y evitar el turismo o las actividades recreativas que puedan perturbar a los animales o favorecer el contagio. Promover la concienciación y la educación de la población sobre los riesgos de la gripe aviar y las medidas de prevención. Evitar el contacto con aves o mamíferos enfermos o muertos, lavarse las manos con frecuencia y cocinar bien los alimentos de origen animal.

¿Qué riesgo hay de que el virus H5N1 infecte a las personas?

El riesgo de que el virus H5N1 infecte a las personas es bajo, pero no nulo. Hasta la fecha, se han reportado más de 800 casos humanos de gripe aviar en todo el mundo, la mayoría de ellos asociados al contacto con aves domésticas o silvestres infectadas. La tasa de mortalidad de los casos humanos es muy alta, superando el 50%. Sin embargo, el virus H5N1 no se transmite fácilmente de persona a persona, lo que limita su potencial pandémico. No obstante, existe la posibilidad de que el virus mute y adquiera la capacidad de infectar y propagarse entre las personas, lo que supondría una grave amenaza para la salud pública. Por eso, es importante vigilar la evolución del virus y estar preparados para responder ante cualquier emergencia.

Para seguir pensando

La gripe aviar es una enfermedad compleja que requiere una respuesta multidisciplinar y coordinada entre los sectores de la salud, la agricultura, el medio ambiente y la sociedad. Algunas de las acciones que se pueden hacer para prevenir la gripe aviar y proteger a los elefantes marinos son: Apoyar la investigación científica sobre el virus H5N1, su origen, su evolución, su transmisión y su impacto en las aves, los mamíferos y las personas. Desarrollar y mejorar los sistemas de vigilancia, diagnóstico, tratamiento y prevención de la gripe aviar, tanto en animales como en humanos. Fomentar la colaboración y la comunicación entre los países y las organizaciones internacionales para compartir información, recursos y experiencias.