El miedo de los ungulados por los elefantes

Los elefantes provocan respuestas de miedo similares a las de los depredadores

Los elefantes son los animales terrestres más grandes del mundo y tienen una gran influencia en los ecosistemas donde viven. Sin embargo, no solo afectan el medio ambiente con su presencia física, sino también con su comportamiento agresivo y dominante. Los elefantes pueden atacar y matar a otros animales, incluso a los que no son su presa, por motivos que aún no se comprenden bien. Esto hace que los elefantes sean una fuente de miedo para muchos otros habitantes de la sabana africana, especialmente los ungulados, que son herbívoros con pezuñas.

La ventaja de ser megaherbívoro

Los megaherbívoros han evolucionado varias veces en la historia de la vida, desde los dinosaurios saurópodos hasta los mamíferos de la megafauna sudamericana extinta. Una de las posibles ventajas de ser un megaherbívoro es que se reduce el riesgo de depredación, ya que pocos carnívoros pueden atacar a un animal tan grande y fuerte. Además, algunos megaherbívoros viven en grupos numerosos que pueden defenderse mejor de los depredadores. Así, el tamaño y la sociabilidad son dos factores que han favorecido la supervivencia de los megaherbívoros en diferentes épocas y continentes. Por lo tanto, es de esperar que algunos animales como los ungulados más pequeños le tengan miedo a los elefantes por su enorme tamaño.

Los ungulados tienen miedo a los elefantes

Un estudio reciente publicado en la revista Biology Letters ha demostrado que los ungulados tienen respuestas de miedo a los elefantes similares a las que tienen a los leopardos, uno de sus principales depredadores. Los investigadores utilizaron un sistema automatizado para reproducir las vocalizaciones de elefantes, leopardos y un ave inofensiva (el cuco de pecho rojo) en diferentes puntos de agua frecuentados por los ungulados. Luego observaron cómo reaccionaban estos animales al escuchar los sonidos, midiendo su nivel de vigilancia y su tendencia a huir.

Los ungulados se asustan tanto de los elefantes como de los leopardos

Los resultados mostraron que los ungulados reaccionaron con más miedo a las llamadas de los elefantes que a las del cuco, tanto en términos de aumentar su vigilancia como de correr más lejos. De hecho, la mayoría de las respuestas de miedo a los elefantes fueron tan fuertes como las que provocaron los leopardos, lo que indica que los ungulados perciben a los elefantes como una amenaza comparable a la de un superdepredador.

Esto es sorprendente, ya que los elefantes no se alimentan de ungulados y no se espera que tengan una relación trófica con ellos. Sin embargo, los elefantes pueden representar un peligro no trófico para los ungulados, ya que pueden competir por recursos como el agua o el espacio, o simplemente atacarlos por razones desconocidas. Los ungulados pueden haber aprendido a asociar las vocalizaciones de los elefantes con situaciones de riesgo y a responder con miedo para evitar posibles consecuencias negativas.

Los megaherbívoros pueden modificar las interacciones inducidas por el miedo

Este estudio revela que los megaherbívoros como los elefantes pueden tener un papel importante en la modificación de las interacciones inducidas por el miedo en la sabana africana. Al provocar respuestas de miedo similares a las de los depredadores, los elefantes pueden afectar el comportamiento y la ecología de otros animales, alterando sus patrones de actividad, movimiento y uso del hábitat. Esto puede tener efectos indirectos en la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas, así como en la coexistencia y la diversidad de las especies.

El estudio también sugiere que el miedo es un fenómeno complejo y multifacético, que no se limita a las relaciones tróficas entre presas y depredadores. Los animales pueden tener miedo a una variedad de peligros o amenazas, que pueden cambiar según el contexto ambiental y social. Por lo tanto, es necesario ampliar el marco teórico sobre el miedo para considerar también a las especies dominantes e interespecíficas, como los megaherbívoros, como agentes clave del miedo en la naturaleza.

Para seguir pensando

Los animales que viven en la sabana africana se enfrentan a muchos peligros, como los depredadores, los parásitos y los cambios en el clima y el hábitat. Algunos de estos peligros son tróficos, es decir, están relacionados con la cadena alimentaria, y otros son no tróficos, es decir, no dependen de quién se come a quién. En este estudio, nos interesamos por un tipo de peligro no trófico que puede causar mucho miedo en los animales: los elefantes africanos de monte.