Los Neandertales veneraban al león de las cavernas

Los neandertales fueron nuestros parientes humanos más cercanos, que vivieron en Europa y Asia entre hace 400.000 y 40.000 años. Estos antiguos homínidos tenían un aspecto similar al nuestro, pero con algunas diferencias, como cejas más prominentes, dientes y ojos grandes, y un cerebro más alargado. Los neandertales eran cazadores hábiles, que se alimentaban de animales como mamuts, rinocerontes lanudos y bisontes. Pero también los cazadores neandertales, han venerado al león de las cavernas

El león de las cavernas, el rey de la estepa era venerado

Los leones de las cavernas (Panthera spelaea) eran una especie extinta de felinos que habitaban la mayor parte del norte de Eurasia durante el Pleistoceno, hasta hace unos 14.000 años. Eran más grandes que los leones actuales, con un peso estimado de entre 200 y 300 kilos, y tenían una melena corta o inexistente. Los leones de las cavernas eran los depredadores dominantes de la estepa de la Edad del Hielo, donde competían con otros carnívoros como hienas, lobos y osos. Los leones de las cavernas cazaban en manadas, y se alimentaban de herbívoros como caballos salvajes, ciervos y renos.

Los neandertales, los cazadores de leones

Los neandertales no solo se enfrentaban a los leones de las cavernas como rivales por el alimento, sino que también los cazaban como presas como así también a otras especies como elefantes y rinocerontes. Así lo sugieren las marcas encontradas en el esqueleto de un león de las cavernas de unos 48.000 años de antigüedad, hallado en Siegsdorf, Alemania. Estas marcas indican que el animal fue asesinado por una lanza con punta de madera, un arma típica de los neandertales. Este es el ejemplo más antiguo conocido de caza y matanza de grandes felinos por parte de humanos.

Los cazadores neandertales, y el león venerado

Los neandertales no solo cazaban a los leones de las cavernas por su carne, sino que también les rendían culto. Así lo demuestran los restos de tres leones de las cavernas encontrados en Einhornhöle, Alemania, que datan de hace unos 45.000 años. Estos restos presentan marcas de corte que indican que los neandertales les quitaron la piel con las garras intactas, posiblemente para usarlas como adornos o símbolos religiosos. Estos hallazgos son las pruebas más antiguas de que los neandertales utilizaban la piel de los leones de las cavernas con fines culturales.

¿Cómo cazaban leones los neandertales?

La caza de leones debía ser una actividad muy peligrosa y arriesgada para los neandertales, que requería de una gran habilidad y cooperación. Los neandertales usaban armas de madera con puntas afiladas o astilladas, que lanzaban o clavaban a corta distancia. También usaban herramientas de piedra para cortar y despiezar a sus víctimas.

Los restos del león de Siegsdorf muestran que recibió un golpe mortal en el pecho, probablemente cuando estaba tumbado o agachado. El impacto le perforó el corazón o los pulmones, causándole una hemorragia interna. Los neandertales aprovecharon entonces para extraerle las garras, que conservaron con el pelo intacto. Estas garras podrían haber servido como adornos personales o como ofrendas rituales.

Los neandertales, los testigos de los leones

Los neandertales no solo interactuaron con el león de las cavernas, sino que también fue venerado en el arte. Así lo muestran las pinturas rupestres encontradas en la cueva Chauvet, en Francia, que datan de hace unos 32.000 años. Estas pinturas muestran escenas de caza y convivencia entre neandertales y leones de las cavernas, así como otros animales como rinocerontes, mamuts y bisontes. Estas pinturas son las obras de arte más antiguas conocidas, y reflejan la admiración y el respeto que los neandertales sentían por los leones de las cavernas.

Los neandertales, los supervivientes de los leones

Los neandertales no solo convivieron con los leones de las cavernas, sino que también les sobrevivieron. Esto se debe a que los leones de las cavernas se extinguieron hace unos 14.000 años, debido a los cambios climáticos y la competencia con los humanos modernos, que llegaron a Europa hace unos 40.000 años. Los neandertales, en cambio, persistieron hasta hace unos 30.000 años, cuando se fusionaron con los humanos modernos y dejaron su huella genética en nosotros. Los neandertales, por tanto, fueron los últimos testigos de la existencia de los leones de las cavernas.

Los neandertales, los admiradores del león que han venerado

Los neandertales no solo fueron nuestros parientes humanos más cercanos, sino que también fueron los admiradores más fieles de los leones de las cavernas. Estos antiguos homínidos cazaron, veneraron, representaron y protegieron a estos majestuosos felinos, que fueron sus compañeros en la estepa de la Edad del Hielo. Los neandertales nos legaron un ejemplo de valor, inteligencia y respeto por la naturaleza, que podemos aprender y aplicar hoy en día. Los neandertales nos enseñaron a apreciar a los leones de las cavernas como el rey de la estepa.

Para seguir pensando

El estudio de los leones nos revela aspectos desconocidos sobre la vida y la cultura de los neandertales. Nos muestra que eran capaces de cazar a los depredadores más temibles de su entorno, demostrando su inteligencia, valentía y destreza. Nos muestra también que tenían una relación compleja con estos animales, que podían admirarlos, respetarlos o venerarlos. Y nos muestra finalmente que tenían una forma propia de expresarse y comunicarse, usando símbolos y objetos con significado. Los leones fueron el rey de la estepa helada, pero también fueron el rey venerado por los neandertales.